在那个动荡不安的年代，福贵的一生充满了坎坷与苦难。年轻时的他是个不务正业的纨绔子弟，整日沉迷于赌博和享乐。然而，一次豪赌彻底改变了他的人生轨迹。输光家产后，福贵不得不面对从富足到贫困的巨大落差。

故事从福贵的父亲去世开始，母亲也因病卧床不起。为了筹钱给母亲治病，福贵卖掉了仅剩的土地，带着妻儿开始了艰难的生活。然而命运并没有因此放过他，不久后，福贵被抓去当壮丁，在战场上经历了生死考验。战争结束后，他终于回到了家乡，却发现母亲早已离世，女儿凤霞也因病成了哑巴。

生活的重担压得福贵喘不过气来，但一家人还是努力维持着彼此之间的温暖。妻子家珍勤劳善良，始终陪伴在他身边；儿子有庆聪明懂事，常常为家庭分忧解难。尽管日子过得清贫，但他们的生活却洋溢着爱与希望。

然而，命运再次给了他们沉重打击。先是凤霞嫁给了一个老实本分的男人二喜，但婚后不久便因难产去世；接着，有庆也在一次意外中不幸丧生。接连失去亲人让福贵几乎崩溃，但他没有放弃活下去的勇气。他继续守护着剩下的家人——家珍、女婿二喜以及外孙苦根。

岁月流逝，二喜在工作中不幸遇难，只剩下福贵和年幼的外孙苦根相依为命。即便如此，他们依然顽强地生活着。直到有一天，苦根因为吃豆子撑死了，福贵的世界再次崩塌。然而，即便经历了如此多的悲痛，福贵依旧选择坚强地活着。他明白，无论生活多么艰难，活着本身就是一种幸福。

《活着》通过福贵的故事深刻揭示了人生的无常与人性的伟大。它告诉我们，即使面对再大的困难，也要勇敢地活下去，因为生命的意义就在于此。